Édouard Chavannes apparaît comme un collectionneur à part parmi les habitués des collections, un collectionneur temporaire. Certes il collecte, mais pas pour lui-même, il collecte pour des besoins d’étude de ce qu’il rassemble et d’autre part les objets qu’il étudie sont destinés à être conservés dans des institutions publiques. A la différence de nombres de collectionneurs, ce n’est pas un amateur, ni même un connaisseur, c’est un spécialiste.

Après avoir réussi l’agrégation de philosophie et obtenu un diplôme de chinois, Chavannes part pour la Chine où il demeure quatre ans, de 1989 à 1993. Là, en étudiant l’histoire ancienne de la Chine, il découvre d’autres témoignages que les sources imprimées, ce sont les traces gravées sur pierre des écrits du Premier Empire et celles des représentations de scènes mythologiques et historiques qui figurent dans des chapelles funéraires. Les unes comme les autres sont reproduites et diffusées par leur reproduction sous forme d’estampages, empreintes encrées reproduisant très fidèlement les gravures suivant un procédé propre à la Chine et au monde sinisé.